Il movimento olimpico ha conosciuto la sua completa riunificazione a Barcellona, capitale della Catalogna e città natale di Juan Antonio Samaranch. La partecipazione record, sia nel numero dei Paesi che degli atleti, la bellezza della città e degli impianti, il clima di grande amicizia hanno fatto di questa edizione il capitolo più entusiasmante della storia olimpica. Barcellona ha inoltre segnato la fine della discriminazione tra status di dilettante e di professionista. Tra gli spettacoli agonistici più attesi furono proprio le esibizioni della squadra americana di basket, "The Dream Team" composta dalle stelle della NBA. Gli italiani, presenti con la loro squadra più numerosa, hanno riportato il successo più importante nella pallanuoto battendo ai supplementari i padroni di casa.